明嘉靖年间，湖广人刘菊堂被吏部铨选为江西宜春县令，告别亲朋好友准备出京赴任。有人告诉他说，过几天就是大学士严嵩的生日，既然是出任其家乡父母官，不妨以祝寿为名上门拉拉关系，万一得到赏识，仕途升迁则指日可待。
严嵩时为内阁首辅，位高权重，是皇帝面前炙手可热的红人，货真价实的真宰相。许多官员挖空心思的到他门下钻营，往往亦不能如愿。他的家乡分宜与宜春紧邻，同属袁州府。古代名人，多用籍贯指代，因此世称严嵩为“严分宜”。
惯例，古代官员哪怕位极人臣，却仍然对家乡父母官礼敬有加，不敢怠慢。因为往往他们老家尚有祖坟、子弟、产业、门生故旧等，需要地方官时常照顾。
所以，当刘菊堂在严府前厅与众多官员排队等待祝寿时，宜春县令名帖起了作用，严府大管家来告知说老爷要单独召见他。当时严嵩已接见过无数上门拜寿的官员，加上年龄大了，与刘菊堂尚未寒暄几句，精神就显得极为疲倦。严嵩的儿子---人称“小阁老”的严世蕃见老父疲惫不堪，立刻指挥仆人将家中大门关闭起来，不许任何人出入，然后送严嵩到后院休息。
这下害苦了那些祝寿的官员，进不去，出不来，刘菊堂也一样。就在不知如何是好时，严府仆人严辛拉着刘菊堂胳膊说：“大人如不嫌弃，暂且到我房中用点便饭，想必晚间大门就会敞开，那时再走不迟。”
严辛长久追随严嵩，是严府中的高级仆役，在前院中有自己的小宅。刘菊堂来到严辛家中，见酒宴已经备好，虽然只有几个菜，却尽是美味珍馐，寻常官员未必能享用得到。
宴饮间，严辛非常诚恳的说：“小的以后如果落在大人手中，希望您能看在今日一饭之谊份上高抬贵手！”
俗话说“宰相门前七品官”，竟如此委屈自己，刘菊堂闻言局促不安，慌忙摆手说：“严阁老如日中天，大树底下好乘凉。我这七品芝麻官哪有机会替你老兄效劳呢？老兄真会开玩笑！”
严辛斟满酒杯，端起来正色说：“太阳总有落山的时刻，到那时请大人别忘记今日所托。且以此杯先干为敬！”
几年后，严世蕃案发被处死，严嵩罢官抄家，流落街头沦为乞丐。这时，刘菊堂已官升袁州知府，严辛躲在分宜老家，被人检举说曾接受官员委托请说，收赃五万两纹银，人赃俱在，被抓入狱等待处死。
刘菊堂正好是此案主审官员，想起往事感慨万千，仆人的见识远超其主。便在案卷上做了手脚，又说通证人，将赃银减去若干，把严辛由死罪改为充军边塞，算是报了一饭之谊。
