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古代中国是一个农业国，也是一个内陆国。日出而作、日人而息式的日复一日的轮回，春种秋收、夏耘冬藏式的年复一年的循环，再加上一个内陆国带来的封闭性，使我们民族的先民们坚韧，但也守旧；务实，但也缺乏玄想，也即章太炎所谓：“国民常性，所察在政事日用，所务在工商耕稼，志尽于有生，语绝于无验。”（《驳建立孔教议》）具有优势与劣势并存、长处与短处杂糅的总体特点。
但一个民族的文化毕竟是多元的、复杂的，在先秦诸子里庄子横放杰出，不像儒、墨那样总是把目光牢牢地限定在对宗法社会秩序的维护上，而总是全力把人们的思绪引向更为广阔的自然，进而用自然否定社会，否定社会对人的异化，也使人的眼界、胸襟为之一新。而《庄子》里的《秋水》篇，则把这种人性应向自然复归的主张体现得最为形象，极富有文学意味。
《秋水》的开篇处，就写秋雨不住，河水猛涨，千万条河流灌入黄河。黄河的河面上大水茫茫，一片汪洋，远远望去，连河对岸的马牛都无法区分得清楚。黄河的水神河伯一见到此番景象，欣喜过望，以为天下的壮美尽集于此了。可是当他顺流东行，来到北海岸边，纵目远眺，竟连北海的边都望不到时，顿生羞愧之感，就对北海的海神若（何以称海神为若，王夫自以为是取其“若有若无之谓”）感慨道：
俗语里有这样的话：“听到的道理多了，就自以为没有人比得上自己。”这就是在说我啊。我曾听说竟然有就视孔子学识和轻视伯夷义行的人，开始我还不相信；现在我看到了你的难以穷尽，我如果不到你这里来，那就危险啦，我就会长时间地被懂得大道的人所嘲笑了。
接着，海神若先扼要地用井蛙困于空间之狭而不知大海、夏虫困于一夏之短而不知冬天两个浅易形象的比喻，说明孤陋寡闻的人困于教养而无法通晓大道。然后，又深入一步地用中国虽大但在四海之内依然为小、四海虽大但在天地之间同样为小的道理，启发河神不可执著于大小、是非、贵贱、死生等等的区别。
甚至还别有深意地否定了开篇处河神称赞过的孔子和伯夷，说：“伯夷通过辞让来博得好名声，孔子借助谈论来显耀博学，这种自满自足，不就像你以前自夸黄河之水为多一样吗？”
《秋水》篇所要重点说明的，就是人类认识的相对性，并且认为这种相对性又处于绝对的变动之中。庄子说过：“彼亦一是非，此亦一是非。”（《齐物论》）《秋水》也是《庄子》一书中《逍遥游》和《齐物论》两篇思想宗旨的进一步充实和展开。但《秋水》又有自己的特点，那就是象征手法的熟练运用，这在庄子的寓言故事中体现得最充分。尽管在《孟子》、《韩非子》里也有不少成功的寓言运用例证，但他们的寓言都无法和《庄子》相比。
这不仅是由于寓言的素材来源和故事背景不同，比如孟、韩的寓言多来自社会，构成寓言故事的背景常常是人文景观，庄子的寓言多来源于自然，构成寓言故事的背景常常是自然景观；更是由于孟、韩笔下寓言的故事形象和哲理概念之间的关系简洁单纯，一目了然，如孟子的缘木求鱼，直喻方向有错，韩非的守株待兔，直喻不晓通变。而反观庄子的寓言，则要复杂得多。
《庄子》全书有寓言一百八十多则，正如司马迁所说，庄子“著书十余万言，大抵率寓言也”。在这众多的寓言故事里，庄子通过象征手法的运用，不仅像其他诸子那样，为文章增添了趣味性和形象性，也为其作品增添了诸子所缺乏的含蓄性和深刻性。
参考资料
《秋水》
