李莲英是慈禧时期的总管太监，早在入宫之前就已经入宫为太监。李莲英尽管位及总管，又很得慈禧宠爱，但他本质上却是个宦官。宦官从属和依附于皇权，自古宫廷里头一朝天子一朝臣，如果失去了皇权，那就什么都不是了。
这在清代更为明显。很多太监有鉴于这一点，都谨慎行事，为自己找好后路。
慈禧在世时，李莲英靠山稳固，甚至有人说他“干预朝政，广植私党”，都动他不得。清朝入关后明言禁令“后宫不得干政”，李莲英则在慈禧身边50多年恩宠不减，可见这个人有其独特之处。
李莲英身上有几个特质值得注意。一是办事谨慎；二是很会说话；三是懂得进退。这样的一个人物，即便是主子不在混得也不会差到哪里去。
退休后一样拿工资
1908年10月22日，慈禧太后在仪鸾殿去世。李莲英在为慈禧守孝百日后，于次年二月离开了皇宫。
这一年刚好是宣统元年，隆裕太后垂帘听政，民族革命方兴未艾。隆裕太后对李莲英极为优厚，准其“原品休致”，意思是退休期间可以拿一样多的工资。李莲英退休时是总管太监，为二品顶戴花翎，待遇丰厚。由此推断，李莲英退休后的生活并不差，至少是有保障的。
退休前不菲的积累
清代后期，官场陋习凸显，贪赃纳贿几乎成为官场定例。在这种背景下，宫中各部门的大小太监，也想方设法敛财。作为总管太监的李莲英是不可能独善其身的。加之，李莲英又得到慈禧的宠爱，有说法他往往利用职务之便，向外官勒索钱财。
清人刘写在《庚子西狩丛谈》中写道：
但通例，京外大员进奉，必经李手，即贡呈皇上物品，亦须先由李呈明太后过目，方始进御。因此率另备一分，为李经进之代价，大抵稍逊于贡品，而相去亦不能过远。
李莲英借“京外大员进奉”之机收了多少好处费，我们不得而知，但定然不会少。这还是其中一项，更不要说内部小太监孝敬以及从宫内倒腾东西的钱了。
有多处“房产”
李莲英生前利用职务之便，占据了很多的房产，仅在海淀镇上就有军机处宅园、碓房居的李宅、彩和坊这座李公馆等三处，其中后两处为修建颐和园的工程时具体负责营造司事务的立山给孝敬的。这三处宅院布局精巧，规模壮观，显然不是普通官僚能买得起的。由于生活富足，李莲英基本上将三处房产都让与家人居住。
综合来看，由于李莲英得势时懂得运筹，善于积累，退休后的生活是有保障的，至少是比大多人要好的。不过这种日子并没有持续多久，李莲英离宫后仅三个年头，他就一命呜呼了。有人说他是吸大烟得“烟后痢”死得；有人说拜谒慈禧陵后被仇人所杀；也有人说是饭局后回家途中被土匪杀死。李莲英死因正如他生前积累了多少财产一样似乎成了永远的秘密。
