这是一段曾经无比灿烂的文化。它所创造的瑰丽文字、恢宏法度、高大建筑和多姿多彩的艺术，既是中华民族传统文化宝库中的伟大星宿，更是古代东西方丝绸之路上的壮美地标。敦煌是“丝绸之路”上的一个要塞。敦煌北通向中原的河西大道；西出阳关与新疆的若羌县相连；西北行出玉门关，可通往哈密和罗布泊；南行直达青海省的格尔木。
《渭城曲》（唐）王维
渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。
劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。
这首诗想必大家都很熟悉了吧，里面提到的阳关就在今甘肃省敦煌西南，为自古赴西北边疆的要道。
自公元前1汉武帝在敦煌建郡以来，敦煌便成为丝绸之路上东西方交通的一个重要门户。十六国时期，中原战乱频繁，西域政局不稳，而敦煌恰恰成为相对安定的中间地带，一大批文人士大夫以及佛教徒开始在敦煌驻足。公元366年（前秦建元二年），一个名叫乐僔的和尚，由东向西云游至此。在此开凿了第一座石窟，莫高窟由此创建。
应该说是敦煌奇妙的自然地理环境感动了这位一路风尘的沙门中人：茫茫戈壁，了无声息，祁连山的雪水顺党河峡谷深入干渴的大漠，这条生命之链为疲惫不堪的乐僔穿起了一串串希望；鸣沙山漫漫沙障，幻化无穷；三危山立石层层，有如千佛；傍晚时分，一派空灵，夕阳放射出万道金光。
云游至此的乐僔还没有找到住宿的地方，他正在寻思，蓦一抬头，在他眼前出现了奇景：对面的三危山一派金光耀眼，好像有千万个佛在金光中显现。乐僔被这奇景炫惑了，他恍惚之中仿佛看见了佛祖在他面前显灵。于是他向着西方俯首叩拜，立志在此开窟侍佛。从此，这三危胜境成为佛门圣地。
佛教通过西域传入内地，敦煌正是从西域到内地的咽喉处。西域北路的龟兹国，南路的于阗国，都是佛教昌盛的国家。在这些国家里，人们开凿石窟供奉佛菩萨，其中有塑像，有壁画，形成西域式与天竺式相结合的一种石窟艺术。魏书《释老志》说：“敦煌地接西域，道俗交得其旧式”。敦煌所得的旧式，石窟艺术大概也是其中的一种。敦煌出现石窟，显然受西域的影响，不过，既然它到了敦煌，就必然会加入一些中国特色，于是便形成了最早的中国石窟艺术，由此传入内地后加入了更多的中国式，再回到敦煌来，逐渐发展成一个伟大的艺术宝库。
敦煌莫高窟又名敦煌石窟，素有“东方艺术明珠”之称，是中国现存规模最大的石窟，保留了十个朝代、历经千年的洞窟492个，壁画45000多平方米，彩塑2000多座。题材多取自佛教故事，也有反映当时的民俗、耕织、狩猎、婚丧、节日欢乐等的壁画。这些壁画彩塑技艺精湛无双，被公认为是“人类文明的曙光”、世界佛教艺术的宝库。莫高窟分南北两个区域，位于鸣沙山东麓断崖之上，总跨度1700余米。石窟在崖壁上上下相接、左右比邻、状如蜂巢，最密集处上下多达五层。
据考证，莫高窟的营建跨越了一千年的漫长历史。佛教思想通过石窟中的壁画在这里广为传播，同时，世俗生活也在壁画中栩栩如生的体现出来。
在众多的佛陀故事画里，表现佛一人承受苦难，普度众生的画面比较多。舍身饲虎图，描绘了佛的前身萨埵那太子，为了救活饿得奄奄一息的母虎与虎崽，以身饲虎的情景。在这里佛的大慈大悲，被刻画到了撼人灵魂的地步。而人们对现实生活的幻想，构成了一幅幅西方净土世界的巨幅画面。其中飞速旋转的胡旋舞，在西方的乐土之上跳动着盛唐时代的脉搏。说法图中的菩萨美轮美奂，一派高贵、典雅、慈爱的尊容，传达出的是一种雍容大度的盛事情怀。丝绸之路上的西域商队，一路艰辛万苦，遇盗脱险、逢凶化吉，保佑他们的是他们心中大慈大悲的观世音菩萨。
