1880年，受爱迪生排挤的马克沁卖掉公司，毅然决然离开美国，来到英国伦敦开始了自动化武器的设计工作。马克沁的决定既是一种无奈之举，也是一种明智选择。
同当时很多发明家一样，马克沁出生贫寒农民家庭，金钱一度制约了他学习深造的机会。他的职业生涯开始于马车作坊，后来到福林特马车作坊当了工人。南北战争后期，他又到机械制造公司奥林福工作，并有了自动灭火器的发明。后来马克沁依托自动灭火器，与人合伙成立了一家气体照明灯生产公司。这家公司实力很强，被爱迪生视为强有力的竞争对手。为击垮对手，爱迪生想方设法进行打压。最终在一次市政照明投标中，马克沁被排挤出走。
事业刚刚进入正轨，却迎来了爱迪生的当头一棒。心情之糟，无可名状，或许出走欧洲是最好的选择。
当时的欧洲正处于殖民主义扩张时期，战火纷飞，马克沁在朋友的劝导下，开始致力于自动化武器研究，寻求一种研究高效的杀人武器。十四年之后，马克沁在步枪、手枪等众多自动化武器基础上，发明出了高效的杀人机器--机关枪。
这种机枪利用枪管的后座力退出了弹壳，并重新装弹入膛，实现了自动化发射。马克沁机枪改变了传统的供弹弹夹，取而代之的是一条长达6米的帆布弹链，实现连续供弹。作为一款自动连续射击的武器，马克沁机枪每分钟发射600发子弹，速度很快，杀伤力也很大。这种速度与威力让人吃惊。据说，当时清政府也曾对这种武器表现出了浓厚的兴趣，李鸿章看到射击表演后，惊呼道“太快、太快”，但后来问清价格后，又说“太贵、太贵”。
尽管存在效果与成本的权衡，但马克沁机枪一经问世，便受到了世人青睐，并被英国订购了一大批。英国人首先将马克沁机枪用于实战。在一次战斗中，英国人凭借四挺马克沁重机枪以1:100的比例，打退了5000多麦塔比利人，并打死了3000多人。
马克沁机枪的发明，对发明者而言或许是人生幸事，而对世界却是一场灾难。马克沁机枪首战告捷，为马克沁叩开了财富之门。他凭借这项发明为自己赚得了数不尽的财富，还得到了英国皇室的爵位。
马克沁机枪问世后，在一战、二战中出尽风头。仅索姆河一次战役，死于马克沁机枪的冤魂就达到100万之多。马克沁由此成为闻名的杀人利器和名副其实的寡妇制造者。
值得注意的是，马克沁机枪的出现还改变了战争形态。马克沁机枪在终结拿破仑步兵时代的同时，也加速了坦克以及后来的飞机进入战场，推动了战争向更大领域、更广空间拓展。从这个角度上讲，马克沁机枪改变了近现代战争形态。
