近日，美国空军高级采购官员表示，空军正在寻找替代MQ-9“死神”无人机的方案，并计划探索各种有价值的选择，包括新兴科技公司制造的低端商用级无人机和高端无人机。
空军负责采购，技术和后勤的助理秘书威尔·罗珀（Will Roper）表示，空军正在进行一项研究，为取代通用原子公司生产的MQ-9“死神”无人机铺平道路。美国空军预计将在财年停止采购MQ-9无人机。罗珀在众议院武装部队委员会听证会上对国会议员说，MQ-9是一个很好的平台，整个机队已经累计飞行了400万小时，在低端反恐战争中，MQ-9无可争议地是优秀的武器，但在高烈度正规战争中MQ-9很难进入战场，因为极其容易被击落。
MQ-9这类无人机，升限不超过1万米，速度不超过500公里/小时，敏捷性几乎没有，更不具备隐身特性，是中程防空导弹绝好的目标MQ-9及其前辈MQ-1系列无人机是在反恐战争中应运而生的产物，初衷是为了提供一个比F-16和A-10这类战机更加廉价与便利的侦察/打击平台，因此在此后十余年里，大中型长航时无人机成为了美军在中东地区进行实时视频监控和对地打击的主力平台之一。不过一旦脱离了类似的反恐战场，这类无人机的生存能力几乎等于没有，只要有像样的防空能力，无人机就很难在战场上生存。
伺候MQ-9的工作强度并不亚于A-10这种有人攻击机与此同时，空军也认为“死神”这个级别的无人机需要太多的金钱和人力来维持其整个机队的使用和运行，因为MQ-9虽然比有人战机便宜，但从采购价格上来看，成本并不低，美军最初采购的MQ-9就高达1400万美元，如今更是超过了2000万美元，出口到其他国家的型号最高可达1亿美元。实际上作为一种低端廉价的侦察/打击平台，MQ-9的成本显然高的很过分，美国空军依然需要这类武器去执行特定的任务，但不可能继续为其预留这么多的经费，因此才会寄希望于寻找一个更便宜的无人机平台，来代替MQ-9的角色。
商用无人机已经开始向大中型发展
说白了美国空军就是希望利用通过市场检验的商用级无人机来降低成本。目前已经有不少商用级无人机已经开始涉足农业，通信，石油和天然气领域，这类大中型无人机同样也可以用于携带侦察传感器和武器执行军事任务。一旦空军介入到商用无人机的发展，其的资金可以帮助商业公司建立稳定的生产线，进一步扩大无人机生产规模，从而降低成本。
不过这项计划还要面临两方面的阻碍，一个是MQ-9的主承包商通用原子能公司目前主要寄希望于靠MQ-9来维持公司的生产线，更小的MQ-1C订单更加少得可怜，一旦MQ-9被放弃，除了国外的少量订单，通用原子能这个无人机巨头很可能会被饿死。其次是MQ-9的高成本并非这个无人机很贵，成本最昂贵的部分其实是机载传感器，雷达通讯天线以及地面控制站，即便采用商业无人机平台，这些设备依然不可避免的要集成，单纯省去一个军用机级无人机体，可能省不了几个钱。
一个可以达到MQ-9这个级别的航程，载荷，升限等能力的商用无人机想必也便宜不到哪里去，除非找中国进口美国空军是准备储备力量以应对传统的冲突挑战了，因此才会想到在反恐无人机领域进行“止损”，只是美军到底能在多大程度上脱离反恐战争的影响，这个过程有需要消耗多少时间，目前还真的很难说。
