自古以来，我国人民对“三”有特殊的理解。
古代中国人认为“三”是最圆满的。《史记·律书》说：“数始于一，终于十，成于三。”自汉代始，三出阙成为帝王威仪的象征，例如唐代大明宫的含元殿前树三出阙；李治与武则天合葬的乾陵前的三出阙遗址，至今历历可辨。在民间谚语中有“三个臭皮匠，顶个诸葛亮”和“三人成虎”的说法；再如礼俗中的三鞠躬，发誓中的三击掌等做法。为什么“三”在中国人的心目中有这样特殊的位置呢？这里面包蕴着中华民族的哲学内涵。在远古时，我们的祖先最早只有“一”和“二”这两个数，“三”的概念是经过长期的认识和思辨才产生的。《老子》说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”这是说，统一的事物可分成对立的双方，对立的双方产生第三者，新生的第三者产生了千差万别的东西（万物）。儒家学派也重视三，《论语》讲：“吾日三省吾身”，“三思而后行”等，都十分强调这个“三”。其实这个“三”并不单单是数量上的“三”，而是一种思辨的优选法。如果“一”是一种方案，“二”是另一种方案，究竟选择哪种方案好呢？按“一生二，二生三”或“三省”、“三思”的逻辑，就是既不采纳“一”方案，也不采纳“二”方案，而是取两个方案之长，弃两个方案之短，创造第三方案，这第三方案比起前两个方案来，是最圆满的。
在我国各族的饮酒习俗中，多有“敬三杯酒”、“罚三杯”的劝酒方式。这个“三”就含有最圆满的意思。《坚瓠集》说：“然罚饮之数，多限以三。吴谚谓：‘客来迟，罚三锺。’未始无本。韩安国作几赋不成，罚三升；兰亭之会，王子敬诗不成，罚三觥。景龙文馆记御诗序云：‘人题四韵，后者罚三杯。’又，郝隆不能诗，罚依金谷酒数。”金谷酒数是三斗（酒具）酒。褚人获在书中引了许多资料，说明自古以来罚酒限以“三”的习俗。罚酒如此，敬酒也是如此，“三杯美酒敬亲人”之举历代皆沿袭不变。酒席之上，酒三巡后再自由饮酒之风，不但汉族如此，少数民族也大多这样，《酒歌集》说：侗族酒宴上，“主人指定座中年轻的亲属持壶（俗称‘酒司令’），负责斟酒、劝酒、罚酒。第一杯从左边转起，喝完了；第二杯再从右边转来，称为‘左发右顺’，第三杯才是自饮。这酒筵开场的三杯酒，在座者不分宾主、不管酒量大小，一律人人干杯。”
由此可见，敬酒用“三”，说明敬酒者的情已很圆满了，劝三巡酒也是这个意思；而罚三杯酒，也是由“圆满”之意引申而成的“极限”之意，被罚者饮了三杯酒，说明他已完全认错了。
“道生一，一生二，二生三，三生万物”这一中华民族古老的哲学意识，在其流传演变过程中，也逐渐地渗透到饮酒习俗里，在潜移默化中被人们所接受。
