《虞美人》此调原为唐教坊曲，初咏项羽宠姬虞美人，因以为名。又名《一江春水》、《玉壶水》、《巫山十二峰》等。双调，五十六字，上下片各四句，皆为两仄韵转两平韵。公元960年，赵匡胤陈桥兵变建立宋朝，消灭了南平、后蜀、南汉等国。南唐后主李煜不问朝政，只会吟诗作词，被宋朝打败，投降后被封为违命侯，被囚禁。李煜的《虞美人·春花秋月何时了》大约作于李煜归宋后的第三年。据说，因为词中流露了不加掩饰的故国之思，成为宋太宗下令毒死李煜的原因之一，因而，这首词成了李煜的绝命词了。全词如下：
春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕阑玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰是一江春水向东流。
全词以问起，以答结。词人写道：“春花秋月何时了，往事知多少？”“了”即了结，完结。“春花秋月”不但表明时间的变化，也表现了词人的对美好事物的感受。“春花秋月何时了”的意思是说，三春花开，中秋月圆，岁月不断地更替。“往事知多少？”“往事”即过去的事。意思是说，回首往昔，有多少往事早已经匆匆而去。这里，不但有时间的变化，也有空间的延续。上句问天、问人，下句自问，触景生情，把时空和个人的生事感受结合，形成了凄凉的审美境界。在词人看来，这“春花秋月”就是“往事”，就是词人所眷念的往事离不开“雕栏玉砌”的帝王生活和朝暮私情的宫闱秘事。词人写道：“小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。”意思是说，小楼晚来又春风吹拂，望着明月依旧，倾覆的故国却不堪回首，不忍再忆起。可以看出，在昨天晚上，词人睡不着，独自登楼，仰望天空，一轮明月高挂，引发了词人的想念之情。“春花秋月”本来是多么美好的，可是，此时此刻的词人却企盼它早日“了”了。而今小楼“东风”带来春天的信息，却反而引起作者“不堪回首”的嗟叹。词人“以乐景表哀情，倍增其哀”，想到过去的生活。回过来看，而今“雕阑玉砌应犹在，只是朱颜改”。“砌”即台阶。“雕阑玉砌”形容富丽的建筑物。这里指远在金陵的南唐故宫。“应犹”有“依然”之意。“朱颜改”指所怀念的人已衰老。意思是说，故都金陵，华丽的宫殿应该依然华丽，但亡国的宫女，美丽的容颜不再美丽。这里表现的是物是人非之感。“东风”引发了囚居异邦的词人的忧愁。所以，词人最后写道：“问君能有几多愁，恰是一江春水向东流。”“君”作者自称。“能”即“还”之意。如今物是人非啊，我自问该有多少的哀愁，正恰似那春来滚滚的长江之水。这里紧承“雕阑玉砌应犹在，只是朱颜改”所暗示的物是人非而发出的叹息。词人为了表现自己心中的忧愁，心中的恨意，词人通过以水喻愁的方法。这个比喻形象而含蓄地表现了“愁”（被囚禁之愁）与“恨”（亡国之恨）似如长流的春水，无穷无尽，不尽延绵。以水喻愁，在中国古代诗词中比比皆是，比如，刘禹锡的《竹枝调》中的“水流无限似侬愁”；秦观《江城子》中“便作春江都是泪，流不尽，许多愁”。刘禹锡的《竹枝调》中本体是流水，喻体是愁。而秦观《江城子》也是如此，唯独李煜词句中的本体是“愁”，喻体是“春水”，这样就突出了“愁”，而且显得形象生动，意蕴丰富，给人以不尽的思索，无穷的想象，从而引发读者产生情感共鸣。
在艺术上，首先，比喻手法的运用。比如，结尾的比喻句，将愁思描写得既形象化，又富有情韵之美。其次，语言明净、凝练、优美、清新，很有感染力。再次，情感真切，意蕴丰富。
