周作人的祖父周福清是清朝的翰林，也曾当过县官。周福清一生有两任妻子，还有几个小妾，能有记载的小妾最少三名，分别是薛氏、章秀菊、潘大凤。章秀菊还为周福清生了庶子周伯升。
周福清的第一任妻子孙氏是周作人的亲祖母，孙氏很早就病逝了，周福清的第二任妻子是蒋氏，周福清不喜欢后妻蒋氏，宠爱小妾。陪他到老的小妾只有潘大凤。
潘大凤年轻美貌，她比周福清小三十一岁，是周福清在京城时当官时买的，潘大凤被卖给周福清时很年轻，只是一个十几岁的小姑娘。周福清是个穷官，还买得起小妾！潘大凤嫁给周福清并没有得到锦衣玉食，还要不辞辛苦地伺候周福清。
周福清很宠爱潘大凤，他一生爱骂人，不但骂家人，连慈禧太后和光绪皇帝都骂过，但周福清一生没有骂过三个人，一个是他父亲，一个是他庶子周伯升，另一个就是小妾潘大凤。
潘大凤跟着周福清并没有享过什么福，还跟着他受罪。周福清因科场行贿案在杭州作牢时，潘大凤还要陪狱，虽然陪狱不是陪着住监狱，而是在监狱附近雇房子住下，然后经常去探望周福清。
小妾潘大凤去“陪狱”还不能自己去，还必须带着个孩子，这孩子并不是潘大凤的亲生孩子，开始是周福清的庶子周伯升，后来是周福清的二孙子周作人。
虽然周福清不富裕，他却爱吃补品，每天都要吃一些补品。周家有很多女佣，可是周福清却让小妾潘大凤亲自来炖补品，可能是怕佣人偷吃吧。不过周作人的传记里却写过，老佣人背后说姨太太（潘大凤）炖好补品，姨太太自己要先偷喝一点。
潘大凤一生未育，周福清心疼她，就把早年丧母的庶子周伯升交给她抚养，潘大凤出生于1868年，周伯升出生于1882年，潘大凤比她的养子周伯升大十四岁，这年纪在现在不算相差很大，可是在清朝已经可以当母子了。那时很多女人十五六岁就生孩子了。
虽然周伯升是庶出，可是他却有嫡庶观念，他尊重嫡母和嫡长嫂，却瞧不起抚养他的庶母潘大凤。周伯升不肯向潘大凤叫“娘”，连“姨娘”都不叫，平时就叫潘大凤“喂”
潘大凤也不是养油的灯，既然养子不尊重她，她也不疼爱养子，大冬天不给周伯升穿棉裤，还称周伯升为“众生”（畜生的意思）。周伯升却不示弱，找嫡母蒋氏告状。蒋氏教训了潘大凤，从此潘大凤不敢虐待周伯升，周伯升穿上了棉裤。
虽然周福清很会保养自己，可是他还是在六十七岁时病逝了，这时潘大凤三十六岁，徐娘半老，风姿犹存，还很美貌。潘大凤不安心守寡，她另有打算。
周家的门房单阿和对周家人说，有一个外号叫瘫眼疤的小混混，晚上常到周家，一来就钻进潘姨（周家称潘大凤为潘姨）的卧室。
周家是官宦人家，还是书香门第，怎么会出这种事？周家自然不相信，都说门房单阿和是胡说八道。
可是潘大凤找正妻蒋氏要求改嫁，蒋氏同意了，于是潘大凤就改嫁了。她嫁的人果然是瘫眼疤，看来门房说的是真的。
潘大凤嫁瘫眼疤是正室妻子，一夫一妻过日子，可是瘫眼疤很贫穷，而且不健康。后来瘫眼疤双目失明，潘大凤不知所踪，周家的人都不知道潘大凤去哪里了。
周作人在自己写的《知堂回想录》里提到潘大凤，他对潘大凤充满了同情，他说潘大凤当人小妾是一件不幸福的事，并不是她想当小妾，而是命运的安排。
在周作人看来，如果潘大凤能像她妹妹一样，能嫁个忠厚老实的工匠当妻子，也不会沦落到青年当妾，中年下堂，不知所踪的悲剧结局。
潘大凤是清朝翰林的小妾，一生也没享过什么福，最后结局不佳。
